I. Origen de los sismos

Definición de sismo

Un sismo es la vibración de la tierra producida por una liberación rápida y espontánea de energía.

Lo más frecuente es que esta energía se produzca por el movimiento o rompimiento de la corteza terrestre. La energía liberada se propaga en todas direcciones desde su origen por medio de las ondas sísmicas; al lugar de origen del sismo se le conoce como foco o hipocentro, y al lugar en la superficie que se encuentra directamente encima del foco se le conoce como epicentro. Es importante saber que se le llama sismo a los temblores o terremotos que se presentan con movimientos vibratorios, rápidos y violentos de la superficie terrestre, provocados por perturbaciones en el interior de la Tierra (choque de placas tectónicas). La diferencia entre temblores y terremotos está dada por la intensidad del movimiento sísmico, siendo el más peligroso este último pues su efecto destructivo puede ser fatal.

Teorías para explicar su ocurrencia

Los filósofos de la antigua Grecia fueron los primeros en asignar causas naturales a los terremotos. Anaxímenes (siglo V a. C.) y Demócrito (siglo IV a. C.) pensaban que la humedad, el vapor y el agua los causaban.

Tales de Mileto (siglo VI a. C.) consideró que la Tierra flotaba sobre agua y que los terremotos eran similares al movimiento de un barco sobre el oleaje. Poco después surgió la idea de que los terremotos se debían a explosiones por la liberación de gases en el éter que componía el universo. Anaxímenes (siglo VI a. C.) propuso una teoría bastante cercana a las teorías actuales, en donde explicaba que el origen de los terremotos estaba en el colapso de cavernas en rocas profundas.

A inicios del siglo XX, precisamente en 1910, el geofísico Harry Fielding Reid propuso la Teoría del Rebote Elástico, la cual consigue explicar cómo se genera una falla y en consecuencia un temblor. Gracias a tal teoría se consolidó la sismología como una ciencia.

Años más tarde, en la década de 1980, fue aceptada cabalmente la Teoría de la Tectónica de Placas, como uno de los mecanismos que generan los grandes terremotos en el planeta. Con este aporte, la sismología cobró más seriedad, recordó el sismólogo.

Antes de que la Teoría de la Tectónica de Placas fuera aceptada completamente, pasaron diversos años en los que científicos y especialistas discutieron sobre ella.

En un inicio, el astrónomo y meteorólogo alemán Alfred Wegener propuso que los continentes tenían formas que parecían encajar unos con otros, además de que existían poblaciones de seres vivos que podrían estar conectados por sus características evolutivas, pero que se encontraban a miles de kilómetros distanciados. Al paso del tiempo y con diversos estudios, se comprendió que el mecanismo que hacía posible el movimiento de los continentes estaba en el interior de la Tierra, en la temperatura que tienen sus diferentes capas.

Así, esa energía acumulada es la que provoca unas corrientes de convección en el manto y en la corteza terrestre; esos flujos de temperatura podían explicar los grandes movimientos de masas de roca. Esta es la base de la Teoría de la Tectónica de Placas, dicha teoría es aceptada en la actualidad.

Conceptos relacionados

1. HIPOCENTRO O FOCO: Es el lugar de la corteza terrestre, en el cual se originan los sismos ;también se le denomina Hipocentro. En el Foco se presentan las causas de los sismos y desde ahí se propagan en forma de ondas en todas las direcciones. El Foco se encuentra a diferentes profundidades en el interior de la Tierra; los sismos superficiales son los que se producen hasta los 60 km. de profundidad, los intermedios entre los 60 y 300 kms., y los sismos profundos son aquellos cuyos focos se encuentran sobre mayores profundidades.

2. EPICENTRO o EPIFOCO: Es la proyección del foco en la superficie terrestre.

3. DISTANCIA EPICENTRAL: Es la distancia entre la estación sismologica dónde se registra un sismo y el epicentro del mismo.

4. PROFUNDIDAD FOCAL: Es la distancia vertical entre el foco de un sismo y su epicentro.

5. SISMICIDAD: Es el grado de incidencia de sismos en una región, siendo la Costa Peruana la zona de mayor sismicidad en nuestro país.

6. SISMICIDAD ACTIVA Es la zona o región dónde los sismos y temblores se presentan con mayor frecuencia.

7. ESTACION ú OBSERVATORIO SISMOLOGICA Es el lugar dónde se instalan los instrumentos de precisión para registrar los movimientos de determinada zona.
   

Causas

Aunque la interacción entre Placas Tectónicas es la principal causa de los sismos no es la única. Cualquier proceso que pueda lograr grandes concentraciones de energía en las rocas puede generar sismos cuyo tamaño dependerá, entre otros factores, de qué tan grande sea la zona de concentración del esfuerzo. Las causas más generales se pueden enumeran según su orden de importancia:

1. TECTÓNICA: son los sismos que se originan por el desplazamiento de las placas tectónicas que conforman la corteza, afectan grandes extensiones y es la causa que más genera sismos.

2.  VOLCÁNICA: es poco frecuente; cuando la erupción es violenta genera grandes sacudidas que afectan sobre todo a los lugares cercanos, pero a pesar de ello su campo de acción es reducido en comparación con los de origen tectónico.

3. HUNDIMIENTO: cuando al interior de la corteza se ha producido la acción erosiva de las aguas subterráneas, va dejando un vacío, el cual termina por ceder ante el peso de la parte superior. Es esta caída que genera vibraciones conocidas como sismos. Su ocurrencia es poco frecuente y de poca extensión.

4. DESLIZAMIENTOS: el propio peso de las montañas es una fuerza enorme que tiende a aplanarlas y que puede producir sismos al ocasionar deslizamientos a lo largo de fallas, pero generalmente no son de gran magnitud.

5. EXPLOSIONES ATÓMICAS: realizadas por el ser humano y que al parecer tienen una relación con los movimientos sísmicos.